Коли ізраїльські бізнесмени Ройі Бурстієн і Ліор Хорєв приземлилися в жвавій столиці західноафриканської країни Буркіна-Фасо, у них було термінове послання для глави країни, який на той момент боровся за збереження своєї влади. Про це пише Washington Post у своєму розслідуванні.
За інформацією WP, ветеран політичних операцій і колишній офіцер армійської розвідки були найняті з місією втримати уряд президента Роша Марка Каборе при владі. Їхня компанія Percepto International була піонером у так званому найманому бізнесі дезінформації. Вони добре володіли оманливими трюками в соціальних мережах, занурюючи людей в онлайн-світ фейкових журналістів, новинних агентств і пересічних громадян, чиї дописи мали на меті посилити підтримку уряду Каборе і підірвати позиції його критиків.
Втім, пише видання, коли 2021 року Percepto почала досліджувати онлайн-ландшафт у Буркіна-Фасо та навколишньому франкомовному регіоні Африки Сахель, то швидко стало зрозуміло, що місцеві політичні опоненти та ісламські екстремісти, з якими їх найняли боротися, не були найбільшою загрозою для Каборе. Ізраїльтяни дійшли висновку, що справжня загроза походила від росії, яка проводила широкомасштабну дезінформаційну кампанію, спрямовану на дестабілізацію Буркіна-Фасо та інших демократично обраних урядів у сусідніх країнах.
Як зазначає Washington Post, проросійські сайти фейкових новин заполонили YouTube, а проросійські групи рясніли у Facebook. Місцеві впливові особи використовували групи у WhatsApp і Telegram для організації проросійських демонстрацій і вихваляння президента росії путіна. Фан-сторінки у Facebook навіть вітали ПВК "Вагнер".
"За шість місяців путін зачистив усіх терористів в регіоні, тоді як протягом 50 років під впливом Франції терористи могли вбивати по 100 осіб на день", – йшлося в одному франкомовному мемі.
Percepto не знала повного масштабу операції, яку вона розкрила, але попередила уряд Каборе, що йому потрібно діяти швидко: розпочати контрнаступ в інтернеті, інакше ризикує бути поваленим в результаті перевороту.
Три роки потому були повалені уряди п'яти колишніх французьких колоній, включно з Буркіна-Фасо. Нові лідери двох із цих країн, Малі і Буркіна-Фасо, є відверто проросійськими; у третій – Нігері – прем'єр-міністр нещодавно зустрічався з російським послом. У Малі та Центральноафриканській Республіці французькі війська були замінені найманцями "Вагнер".
"росія проводить успішну дезінформаційну кампанію, яка мала вирішальне значення для виведення французьких військ і миротворців ООН з Малі і створення нового Сахельського альянсу", – заявив керівник Сахельської програми Фонду Конрада Аденауера Ульф Лассінг, що базується в Малі.
WP наголошує, що досвід роботи Percepto у франкомовній Африці відкриває унікальне вікно в цілодобову інформаційну війну, яка формує міжнародну політику і в світ процвітаючого бізнесу дезінформації на замовлення. Meta (компанія, що управляє соціальними мережами Facebook, Instagram і WhatsApp) заявляє, що з 2017 року вона виявила понад 200 підпільних операцій впливу, більшість з яких – кампанії найманців у 68 країнах світу.
Інформація для цієї історії, зазначає видання, зібрана за два роки інтерв'ю з ключовими учасниками, а також аналізу обширних документальних матеріалів, включно з клієнтськими контрактами та скріншотами, які підтверджують версію Percepto. Всі разом, вони демонструють, як росія роками готувала в інтернеті підґрунтя для політичних потрясінь у регіоні, який Захід ігнорував.
Як готували пастку для росіян. На створення аватара, якого запросили на зустріч росіяни, пішло кілька місяців
Приблизно через місяць після того, як Бурстієн і Хорєв відвідали Буркіна-Фасо, розповідає Washington Post, в інтернеті з'явилася загадкова особа. Згідно з його профілем у FB, він був підприємцем, який нещодавно переїхав до столиці, щоб розпочати невеликий бізнес. Він вболівав за свою національну футбольну команду і, схоже, цікавився політикою, особливо панафриканізмом. Він не забував привітати своїх численних друзів у FB з Днем народження. Особливих подробиць про персонажа не було.
Насправді акаунт був створений аналітикинею Percepto, франкомовною 20-річною дівчиною, яка працювала в офісі компанії за межами Тель-Авіва. Вона витратила кілька місяців на те, щоб створити для свого аватара ілюзію справжнього життя: спочатку було підроблено зображення для фотографії профілю, а потім аватара інкорпували в іншу середу – спортивних заходів та концертів.
Аналітикиня обрала місцеві середню школу та університет Буркіна-Фасо, а потім почала додавати у друзі на Facebook людей, які відвідували ці навчальні заклади. Вона долучила своє творіння до груп у Facebook та WhatsApp, присвячених місцевій політиці, футбольним клубам та артистам. Спочатку відпрацювала сценарії того, як аватар поводитиметься, якщо вступить у розмову з реальними людьми в Мережі. І лише потім запустила його у роботу.
Цей персонаж, якого Бурстієн називав своїм "активістом-початківцем", розпочав місію у приватній групі Facebook, присвяченій друзям росії. Там він скаржився на французький вплив, публікуючи мем про зустріч путіна з африканськими лідерами під хештегом про панафриканське звільнення. "російська допомога нашій країні була б великою справою!" – написав він.
З кожним тижнем він ставав дедалі активнішим. Один його мем вказував на велику допомогу, яку сусідні країни отримують від кремля. У статтях, якими ділився, ставилося питання, чому Сполучені Штати і Франція взагалі виступають проти росії. Він став активним учасником десятків проросійських груп у Telegram і WhatsApp. А також дізнався, як організовуються проросійські демонстрації по всій країні – реальні мітинги, які уряд Каборе розглядав як загрозу.
Він також виявив, що кампанія, схоже, вийшла далеко за межі Буркіна-Фасо: в одній із груп WhatsApp номери телефонів учасників були з усієї Африки. Percepto навіть відстежила один із номерів до співробітника російського культурного центру в Європі.
Активіст-початківець був настільки переконливим, зазначає WP, що згодом отримав несподіване повідомлення у своїй поштовій скриньці WhatsApp: росіяни хочуть з ним зустрітися.
Всі використовують дезінформацію. Методи старі і добре відомі
Washington Post наголошує, що попри слова Байдена та генсека ООН, що дезінформація – є однією з найбільших загроз демократії, майже кожна країна бере участь в дезінформаційних операціях впливу. Просто мало хто в цьому зізнається.
Так, у 2022 році Стенфордська обсерваторія інтернету та дослідницька фірма Graphika повідомили про мережу зі сотень фейкових акаунтів у соціальних мережах Twitter і Facebook, якими керували американські військові. Через місяць Пентагон наказав провести масштабний внутрішній аудит, щоб переоцінити використання таких методів, нагадує видання.
Майже роком раніше дослідники Facebook викрили таємну онлайн-операцію французьких військових у Сахелі. У деяких дописах "російські імперіалісти" звинувачувалися у створенні проблем у Малі – колишній французькій колонії.
Як пише WP, Франція ніколи офіційно не визнавала своєї кампанії впливу. Але 2021 року міністр оборони Франції захистив таку приховану діяльність, заявивши, що Захід повинен залишатися конкурентоспроможним.
"Якщо ми не збираємося погоджуватися з тим, що робить росія, ми повинні чітко сформулювати, чого не збираємося робити", – заявив старший директор Лабораторії цифрових криміналістичних досліджень підрозділу аналітичного центру Атлантичної ради Грем Брукі, який вивчає дезінформацію.
Нещодавно запроваджений Кодекс практики Європейського Союзу щодо дезінформації, зазначив Брукі, є добровільним і не поширюється на уряди: тягар боротьби з дезінформацією повністю лягає на компанії Кремнієвої долини.
Представник Percepto Бурстієн вважає, що найбільшою загрозою для їхнього бізнесу є Facebook. Він уважно вивчає свого опонента, переглядаючи щоквартальні звіти Meta про так звану "скоординовану неавтентичну поведінку", яку вона виявляє на своїй платформі, і адаптує стратегії у відповідь.
Тому спеціалісти з дезінформації запитують себе, як створити кампанію, яка виглядатиме автентичною в очах Facebook. Відповідь: ретельно продуманий обман. Клієнти Percepto платять компанії мільйони за роботу з кількома персонажами – "глибокими аватарами" з розлогими передісторіями, такими як активіст-початківець з Буркіна-Фасо.
За інформацією Washington Post, Бурстієн почав експериментувати з аватарами та операціями впливу ще 2008 року, коли був у відпустці в ізраїльській армії після 27-річної кар'єри в розвідці. Він став відомим у США після повідомлень про те, що його компанія Psy-Group надавала свої послуги передвиборчій кампанії Трампа 2016-го. У 2021 році він закрив Psy-Group і повернувся до Ізраїлю, заснувавши разом із Хорєвим компанію Percepto.
Бурстієн каже, що не має жодних етичних докорів щодо своєї роботи і йому подобається грати в сірій зоні.
Шпигунські ігри. Аватар оживає
На початку минулого року створений "активіст-початківець" заглибився у свою місію. Протягом кількох тижнів він надсилав дружні текстові повідомлення адміністраторам проросійських груп у WhatsApp і Facebook, учасником яких був. Він хвалив їх за чудову роботу, яку вони виконують у його країні.
За тиждень він отримав відповідь на своє запитання, чи не цей адміністратор керує вказаною "антиімперіалістичною групою". На що той відповів ствердно та подякував аватару-активісту за підтримку його роботи.
У Percepto переймалися, що на цьому все закінчиться. Але незабаром адміністратор з'явився знову. Він розповів аватару, що є частиною міжнародної асоціації, яка швидко зростає і буде підтримувати боротьбу проти європейського імперіалізму. У нього вже є представники в кількох країнах, зокрема в Конго та Гаїті.
Він запропонував аватару-активісту-початківцю заснувати власний осередок у Буркіна-Фасо. У місцевому російському посольстві були люди, які могли б допомогти в цьому. Як переповідає Washington Post, радісна, але в паніці, аналітикиня Percepto зателефонувала своєму босу. Вона пригадує, як сказала йому, що пастка спрацювала. Той порадив їй тягнути час і зібрати якомога більше інформації.
Через кілька днів розмова продовжилася у WhatsApp. Адміністратор російської групи запитував аватара-активіста, чи приступив він вже до роботи і радив не боятися, бо люди прагнуть співпраці з росією. Потім адміністратор поділився копіями документів, які асоціація подала в кількох інших країнах, і зазначив, що може допомогти в оформленні реєстраційних документів.
Аватар Percepto не відповів, тому адміністратор через кілька днів зв'язався з ним знову – перепитував, чи не боїться той братися за справу. На що аватарові довелося відповісти, що все гаразд і немає жодних проблем.
Але потім творіння Percepto знову мовчало, а від адміністратора надійшло ще кілька пропозицій, цього разу з пропозицією поїхати на навчання до росії.
Це був початок 2022 року. Бурстієну довелося поспіхом домовитися про ще одну термінову зустріч з їхнім клієнтом в уряді Буркіна-Фасо: аби якось просунути місію, необхідно було перенести цей аватар у реальний світ.
Уряд Каборе прислухався і за кілька днів чиновник знайшов колегу, який мав зіграти роль аватара під час реальної зустрічі з росіянами. Percepto зустрівся з оперативником, який був схожий на їхній онлайн-витвір, і вони розробили план зустрічі в місцевій пекарні.
Але за тиждень до зустрічі уряд Каборе було повалено. Під час боїв, які поклали край його правлінню, солдати-повстанці стояли на захопленому автомобілі ООН і розмахували російським прапором. Нинішній лідер країни Ібрагім Траоре взяв участь у путінському африкансько-російському саміті в липні торік, нагадує WP.
Масштабний ринок для маніпуляцій. У Percepto нові клієнти
За інформацією Washington Post, Percepto більше не працює в Буркіна-Фасо. Але ринок маніпуляцій продовжує існувати. Війни в Україні та в Секторі Гази створили нові шляхи для дезінформації, а також нові технології, як-от інструмент штучного інтелекту ChatGPT. Хорєв каже, що у нього з'явилося кілька нових клієнтів, серед яких уряд на Близькому Сході та дві країни в Азії.
На думку дослідників, росія не випадково змогла заповнити вакуум, який утворився внаслідок політичної нестабільності та антифранцузьких настроїв в Африці. Аналітик Фонду Конрада Аденауера Лессінг зазначив, що проросійські діячі в соціальних мережах широко підтримували липневий переворот у Нігері, з'являючись у столиці з російськими прапорами і поширюючи дезінформацію про те, що президент був усунутий ще до перевороту. Новий прем'єр-міністр Нігеру Алі Ламін Зейне цього місяця транслював свою зустріч з російським послом по державному телебаченню.
Лессинг звернув увагу, що західні уряди не змогли оцінити вплив російської онлайн-стратегії в Африці, яка включала як таємні операції, так і більш відкриті, такі як оплата місцевим впливовим особам польотів до росії. "Йдеться про перемогу над людьми. Якщо всі думають, що ви зазнали невдачі, а росія – рятівник через шквал дезінформації, тоді вам потрібно щось робити", – сказав він.
Але що саме робити, Лессінг не знає. Він зазначив, що викриття французьких дезінформаційних кампаній у Сахелі ще більше налаштували громадськість проти Франції. Використання вогню для боротьби з вогнем – явно не виграшна стратегія. В підсумку вас звинуватять у тому, що ви займаєтесь тим самим, що й ваш опонент.
Джерело: Washington Post
